De Larry Oxenham, asesor sénior de la Sociedad estadounidense para la protección de activos

L os contratistas de concreto operan en uno de los segmentos de mayor riesgo del sector de la construcción. Entre la maquinaria pesada, los peligros en las obras, los empleados, los vehículos y el público, la posibilidad de enfrentarse a demandas judiciales es constante. Un solo accidente, un reclamo por defectos o un conflicto laboral pueden derivar rápidamente en una batalla legal que amenace no solo a su empresa, sino también a su patrimonio personal.

Comprender cómo funcionan las demandas y cómo reducir su exposición es el primer paso para proteger todo lo que ha construido. Si bien el seguro es esencial, no es suficiente por sí solo. Una estrategia sólida de protección de activos, que incluya sociedades de responsabilidad limitada (LLC, por sus siglas en inglés) debidamente estructuradas, puede marcar la diferencia entre una situación manejable y la ruina financiera.

Paso 1. Lesión o pérdida

Toda demanda comienza con algún tipo de lesión o pérdida financiera. Para los contratistas de concreto, esto puede originarse de una amplia gama de situaciones. Un trabajador puede lesionarse en una obra, un peatón podría tropezar con concreto recién vertido o irregular, o un fallo estructural podría causar daños a la propiedad. Los accidentes de tráfico en los que se ven involucrados camiones o equipos de la empresa son otra fuente común de reclamaciones. Además, los contratistas pueden enfrentarse a demandas relacionadas con el empleo, como despido improcedente, discriminación o acoso. Dado que los trabajos con concreto suelen implicar exposición pública y un rendimiento estructural a largo plazo, incluso un pequeño problema puede convertirse en una reclamación significativa.

Paso 2. Encuentre uno o varios demandados que puedan pagar

La mayoría de las demandas se manejan en base a honorarios contingentes, lo que significa que el abogado solo cobra si recupera dinero. Por ello, uno de los primeros pasos que da un abogado es determinar si un posible demandado tiene activos que valga la pena perseguir. En muchos casos, se apunta a personas y empresas no porque sean claramente culpables, sino porque tienen la capacidad de pagar.

Para asegurarse de que sus activos empresariales y personales no sean objeto de embargo, es recomendable mantenerlos en varias LLC. Cuando sus activos están protegidos en LLC correctamente constituidas y capitalizadas, ya no son de su propiedad ni de la empresa, sino de una entidad legal independiente, por lo que una búsqueda de activos realizada por un abogado no encontrará bienes que puedan ser embargados mediante una demanda.

Paso 3. Construir una teoría de responsabilidad

Si la persona directamente responsable de la pérdida o lesión no tiene capacidad de pago, es probable que el abogado busque a un demandado con recursos económicos y una teoría de responsabilidad que pueda desarrollarse en su contra, demostrando por qué ese demandado debe ser considerado responsable. El éxito del abogado litigante depende de esto. Los abogados litigantes constituyen uno de los grupos de presión más grandes del país y han creado leyes para aumentar el nivel de responsabilidad subsidiaria. La responsabilidad subsidiaria significa que usted puede ser considerado responsable de las acciones de otros. Los abogados litigantes han trabajado arduamente para garantizar que quien tenga el dinero pueda ser considerado responsable de los resultados negativos a través de la responsabilidad subsidiaria, incluso si no cometió ninguna falta.

Un ejemplo de esto es la responsabilidad de las instalaciones. La responsabilidad de las instalaciones es una ley por la que presionaron los abogados litigantes. Esta ley establece que el propietario de un inmueble es responsable de cualquier lesión o pérdida que ocurra en ese inmueble. Por eso se ven demandas en las que se responsabiliza al propietario de una vivienda cuando un ladrón resulta herido mientras roba en ella. El propietario no hizo nada malo. El ladrón estaba entrando sin permiso y robando, pero por ley el propietario sigue siendo responsable si el ladrón se lesiona mientras se encuentra en la propiedad.

Paso 4. El juicio

Todos los días vemos a abogados litigantes ganar casos que parecen irracionales, absurdos y sin fundamento. Muchos abogados incluso aceptan casos poco prometedores si encuentran un demandado con capacidad de pago. Esperan poder llegar a un acuerdo o convencer al jurado de que conceda una indemnización en efectivo al demandante lesionado por parte del demandado, que es comparativamente más adinerado. Muchos miembros del jurado han admitido abiertamente que han pasado por alto si el demandado tenía la culpa si sentían lástima por el demandante.

Paso 5. Sentencia

Si el demandante (la persona que presenta la demanda) gana el juicio y se determina que el demandado (la persona a quien demandan) es responsable de la lesión o pérdida, el tribunal dicta una sentencia para indemnizar al demandante por su lesión o pérdida. Ahora es habitual que las sentencias asciendan a millones de dólares.

Paso 6. Cobro de la sentencia

Una sentencia solo tiene valor si se puede cobrar. Por eso los abogados se centran tanto en identificar a los demandados con activos accesibles. Si sus activos están a su nombre personal o directamente dentro de su negocio operativo, pueden ser embargados para satisfacer la sentencia.

Sin embargo, cuando los activos están debidamente estructurados dentro de sociedades de responsabilidad limitada separadas, es mucho más difícil acceder a ellos. En muchos casos, si no hay activos accesibles más allá de la cobertura del seguro, el incentivo para iniciar o continuar una demanda se reduce considerablemente.

Acuerdo extrajudicial

En cualquier momento durante el proceso judicial, puede llegar a un acuerdo extrajudicial para poner fin a la demanda. Si una demanda está incluida en los conceptos cubiertos por su compañía de seguros, esta cubrirá el costo de su defensa. La compañía de seguros a menudo llegará a un acuerdo para evitar el alto costo de que el caso llegue a juicio. Si sus activos comerciales o personales están protegidos contra el embargo para satisfacer una sentencia, es más probable que la persona que lo demanda llegue a un acuerdo con la compañía de seguros en lugar de buscar una sentencia elevada que podría exceder su cobertura de seguro, ya que no hay activos que embargar para satisfacer una sentencia que supere su cobertura de seguro.

Si bien le recomendamos que cuente con una cobertura de seguro razonable, es imposible tener un seguro que cubra todas las posibles demandas y sentencias. Las compañías de seguros son expertas en redactar exclusiones en sus pólizas para minimizar su riesgo. Si lo demandan por algo que no está cubierto por su seguro, como acoso sexual, discriminación o violaciones de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, tendrá que defenderse por su cuenta. Además, sus activos comerciales o personales podrían ser embargados para satisfacer una sentencia que exceda su cobertura de seguro si no se encuentran debidamente en sociedades de responsabilidad limitada.

Prevención de demandas y protección de activos

Si se le nombra personalmente en la demanda, todos los activos a su nombre o en copropiedad pueden ser embargados para satisfacer la sentencia. Si se demanda a su empresa, todos los activos que posea la empresa pueden ser embargados para satisfacer la sentencia. Para resolver este problema, es recomendable mantener sus activos empresariales y personales en sociedades de responsabilidad limitada cuidadosamente constituidas y redactadas de manera adecuada.

La mejor manera de defenderse contra una demanda es eliminar el incentivo financiero de los abogados para evitar que la demanda llegue a producirse. Si no tiene activos accesibles y embargables, las estrategias de extorsión legal del abogado litigante no serán efectivas contra usted. Con una protección de activos adecuada, los abogados no querrán iniciar una demanda en su contra. Larry Oxenham imparte seminarios sobre protección de activos para propietarios de empresas en todo Estados Unidos. Para obtener más información, visite www.americansocietyforassetprotection.com.