Cuarto artículo de la serie 

De Joe Nasvik 

Una vez que se toma la decisión de construir una casa, la siguiente cuestión que hay que resolver es cómo se debe construir. El mejor sistema de construcción es aquel que sea más adecuado para los ocupantes actuales y futuros. El uso de pautas de sostenibilidad y resiliencia es una forma de garantizarlo. 

Al construir una casa, se debe tener en cuenta la cantidad de gases de efecto invernadero (GEI) que se producen en la construcción, la seguridad del edificio ante los crecientes riesgos del cambio climático, la cantidad de energía que se necesitará para mantener las condiciones de vida con el paso del tiempo, la cantidad de residuos y materiales tóxicos que se generan al demoler una casa y la adaptabilidad de la vivienda para satisfacer las necesidades de los futuros propietarios. 

Una vez que se estableció que las temperaturas globales aumentan en relación con la cantidad de dióxido de carbono (CO2) y otros gases que retienen el calor en la atmósfera, de ahí el término GEI, los científicos comenzaron a centrarse en su procedencia y en qué cantidades. Consultores como Emily Lorenz, propietaria de SevGen Consulting en Chicago, Illinois, calcularon la cantidad de GEI que se generaba en la producción de los productos que fabricamos. El movimiento de sostenibilidad favoreció el abandono del uso de productos que generan grandes cantidades de GEI en su fabricación, abogando por aquellos que producen menos. Se consideraba que los productos «ecológicos» eran los mejores de todos, productos que podían fabricarse fácilmente mediante el crecimiento de nuevos cultivos. Por ejemplo, la madera era un buen material de construcción porque se podían plantar nuevos árboles para reemplazar los que se talaban. Utilizar fardos de paja para construir las paredes de una casa era una idea aún mejor, ya que cada año se podía cosechar un nuevo cultivo y la paja es un subproducto de la producción de cereales, por lo que era un material de construcción «sin carbono».  

La palabra «sostenibilidad» se convirtió en un término de mercadotecnia para diversos materiales. Evan Reis, director ejecutivo del Consejo de resiliencia de EE. UU., con sede en San Francisco, California, afirma que la sostenibilidad se ha definido tradicionalmente como «diseño ecológico», es decir, construir de manera que se tenga un bajo impacto en el medio ambiente. En el mundo de la sostenibilidad, la producción de cemento Portland no es bien vista porque la piedra caliza, ingrediente clave del cemento Portland, debe calentarse a temperaturas de aproximadamente 2800 grados Fahrenheit. Este calentamiento provoca la emisión de gases de efecto invernadero procedentes de dos fuentes: el combustible utilizado en el horno y la reacción química de calcinación (la descomposición de la piedra caliza), que convierte las materias primas en clínker. La industria cementera estadounidense ha implantado mejoras en el proceso de fabricación a lo largo de los años, pero aún así se producen entre 0,8 y 0,9 toneladas de dióxido de carbono en la atmósfera por cada tonelada de cemento Portland fabricado. Y como el cemento se utiliza en el concreto, muchos piensan que deberíamos dejar de utilizarlo el concreto y buscar otros materiales para sustituirlo. 

Resiliencia 

Reis afirma que se ha hecho evidente que centrarse únicamente en el diseño ecológico no es suficiente; la verdadera sostenibilidad requiere que también tengamos en cuenta la resiliencia, es decir, que construyamos de manera que el medio ambiente tenga un impacto mínimo sobre nosotros. 

La resiliencia se centra en toda la vida útil de un edificio, en su seguridad en un clima cada vez más impredecible, en la cantidad de energía necesaria para calentarlo y refrescarlo, en la combustibilidad de una edificación y en los materiales tóxicos utilizados en la construcción. Las prácticas actuales de sostenibilidad en los Estados Unidos se centran en gran medida en la cantidad de GEI generados en la producción de algo en un momento dado, mientras que la resiliencia adopta una perspectiva a largo plazo. En conjunto, tanto la resiliencia como la sostenibilidad son importantes. 

Vida útil de la estructura 

Al considerar la resiliencia, es importante centrarse en la cantidad de GEI generados durante toda la vida útil de una estructura. Al considerar la sostenibilidad de un material desde su origen hasta su salida de fábrica, solo se tiene en cuenta la cantidad de GEI emitidos o absorbidos durante su producción. Siguiendo esta lógica, el CO2 generado en la fabricación de madera es mucho menor que el generado en la producción de concreto, por lo que la madera es más sostenible que el concreto. Pero, ¿qué ocurre si una casa construida con madera se quema por completo (como en el caso de los incendios de Los Ángeles), los escombros tóxicos se retiran y se transportan a un vertedero (donde deben almacenarse de forma segura para siempre) y, luego, se reconstruye la casa? ¿Cuántos GEI se generan en toda la cadena de acontecimientos en comparación con la construcción de la casa una sola vez con un material no combustible como el concreto? 

Seguridad 

El movimiento de resiliencia valora la seguridad de una estructura; una vivienda debe ser un lugar seguro para vivir y debe ser habitable después de un desastre, de modo que la vida pueda continuar con pocas interrupciones. Sin embargo, los niveles de seguridad cambian constantemente porque los fenómenos extremos, como incendios, huracanes y tornados, aumentan en número e intensidad debido al calentamiento global. Por lo tanto, las normas de seguridad para la construcción de viviendas también deben modificarse cada vez más. 

Consumo de energía con el paso del tiempo 

Las calificaciones de resiliencia tienen en cuenta la cantidad de energía necesaria para calentar y refrescar un edificio durante su vida útil. Debido a las fuentes de combustible para la energía en los Estados Unidos, Lorenz afirma que la mayor parte de los GEI se generan por la energía necesaria para calentar y refrescar un edificio conforme pasa el tiempo, y no por su construcción. La cantidad de energía necesaria para calentar y refrescar una vivienda depende de los materiales utilizados para construirla. Añade que, en un estudio, se compararon las viviendas con encofrados de concreto aislado (ICF, por sus siglas en inglés) con las viviendas estándar con estructura de madera, y la energía necesaria para la calefacción y el enfriamiento era mucho menor en las viviendas con ICF. «Los gases de efecto invernadero generados por el proceso de construcción de las viviendas con ICF fueron mayores, pero si se analiza el ciclo de vida completo, el total de gases de efecto invernadero emitidos por ambos sistemas de construcción fue aproximadamente el mismo». Esto se debe a que las viviendas de concreto se pueden construir de forma más hermética, por lo que se escapa menos energía, y a que el concreto es un buen material para almacenar energía. 

Residuos tóxicos 

Reis afirma que los residuos que quedan tras los incendios también son motivo de preocupación. Los Ángeles tiene enormes cantidades de residuos tóxicos tras los recientes incendios, y todos se deben retirar y transportar a vertederos con la esperanza de que permanezcan almacenados de forma segura para siempre. «El problema es que no existe el para siempre», añade. «El agua que se filtra a través de los vertederos hará que los residuos tóxicos se extiendan por áreas cada vez más grandes». 

Reutilización 

Los edificios suelen construirse para satisfacer las necesidades de una persona o un grupo. Cuando se venden, a veces el nuevo propietario exige que se derriben para que se respete su propio gusto estético. El problema es que se desperdician enormes cantidades de material en buen estado, que acaban depositados en vertederos. Quizás en el futuro los diseñadores sean capaces de crear estructuras básicas que permanezcan intactas, mientras que la estética cambie de un propietario a otro. Dicho esto, una de las ventajas del concreto es que puede reciclarse para convertirse en árido para el nivelado fino debajo del concreto y el asfalto. Las barras de acero también se reciclan. La mayoría de los vertederos no aceptan concreto. 

Reflexión final 

La sostenibilidad es bastante fácil de medir. Los investigadores cuantifican la cantidad de GEI generados en la fabricación de materiales con cifras que suelen expresarse en toneladas equivalentes de CO2, y también se puede calificar el grado de sostenibilidad de los edificios. Ahora también es posible asignar calificaciones de resiliencia a los edificios. Para obtener más información al respecto, visite el sitio web del Consejo de resiliencia de EE. UU. www.usrc.org. 

Al construir una casa o una oficina comercial, se deben tener en cuenta tanto la sostenibilidad como la resiliencia. Al hacerlo, hace lo correcto para usted y sus vecinos.